Né à Paris le 2 avril 1840, écrivain, Emile Zola est journaliste et chef de publicité à la librairie Hachette, lorsqu'il publie sa première œuvre littéraire en 1864, Contes à Ninon. Il finit par quitter son poste pour vivre de sa plume en 1866 et c’est un an après qu’il propose au public ce qui est considéré comme son premier chef d’œuvre : Thérèse Raquin. Sa fresque en vingt volumes Les Rougon-Macquart le propulse comme leader du mouvement naturaliste ; en mettant en avant un personnage par roman, Zola construit un panorama de la société française époustouflant (tel qu’avec Germinal où le monde ouvrier est décrit comme jamais auparavant). Engagé, l’écrivain met au service de la justice sa notoriété et ses mots pour défendre le capitaine Dreyfus dans l’affaire éponyme en 1895. Son article « J’accuse » dans L’Aurore le contraint à l’exil pendant un an en Angleterre. À son retour, il se lance dans un nouveau chantier, à l’image des Rougon-Macquart, Les Quatre Évangiles. Le quatrième roman de cette saga, Justice, est à peine commencé lorsqu’il décède.